Ereditare l’azienda individuale

Succede che il de cuius, prima di morire, esercitasse ancora un’impresa commerciale individuale.

Cosa accade in questi casi? Cosa si eredita? L’attività, l’azienda o i singoli beni? Se più sono gli eredi, cosa succede se nessuno vuole continuare l’attività? E se lo vogliono tutti o soltanto qualcuno? È possibile continuare l’attività in via di urgenza, nelle more di decidere se e come accettare l’eredità e con quale assetto? Se tra i chiamati ci sono incapaci è possibile che loro continuino l’attività? Se l’eredità è accettata con beneficio di inventario, la responsabilità per i debiti come è regolata?

Vedremo che le risposte non sono univoche né di facile soluzione e, prima di fornirle, è bene chiarire alcuni concetti fondamentali della vicenda.

Avrete compreso che in questo articolo affronteremo solamente la successione dell’azienda individuale e non di quella in forma associativa (società di persone e capitali), stanti le profonde diversità.

Come si evince dalla definizione l’impresa è l’attività svolta. È l’aspetto fattuale e dinamico intimamente connesso al soggetto, appunto l’imprenditore unico, che attraverso la propria organizzazione produce o scambia beni o servizi.

Quando il soggetto titolare (imprenditore), anche in caso di impresa familiare, verrà meno o muterà, saremo sempre di fronde ad una nuova impresa. Ciò diversamente da quanto accade nel caso in cui in successione vada ad esempio la quota di snc o Srl, ove l’imprenditore è soggetto distinto dai singoli soci che la compongono, appunto la società. Ricordiamo soltanto che anche le società di persone hanno una soggettività giuridica similare a quella delle società di capitali. Queste ultime hanno personalità giuridica e autonomia patrimoniale perfetta.

Tutto questo è destinato a riflettersi sulle conseguenze di ereditare l’azienda individuale.

L’azienda rappresenta invece l’aspetto “statico” e strumentale dell’attività. Ne è la proiezione patrimoniale. Il Codice civile parla di beni organizzati ed il suo elemento caratterizzante è rappresentato dal vincolo funzionale impresso all’insieme dei beni (materiali e immateriali). Insieme di beni che consentono, col loro utilizzo, un vantaggio unitario ed ulteriore rispetto alla somma dei singoli, forniti da ciascuno di essi.

Possono formare l’azienda beni eterogenei tra loro (immobili, materie prime, macchinari, documenti, ecc.) di cui non è necessario esserne proprietari, ma basta averne la disponibilità di godimento a diverso titolo. Per intendersi, si potrà avere un’azienda avendo il capannone in locazione ed i macchinari a leasing. Adesso è più chiaro perché si deve parlare più propriamente di ereditare l’azienda individuale e non l’impresa.

a) L’azienda è formata soltanto dai beni materiali o anche dai rapporti giuridici (contratti in essere, crediti e debiti)?

Il Codice civile dedica alcune norme alla sorte dei contratti (art. 2558), dei crediti (art. 2559) e debiti (art. 2560) per i trasferimenti tra vivi.

Con la prima, è previsto il subentro automatico, salva diversa previsione, con facoltà del terzo di recedere per giusta causa. Trattasi di una tutela rispondente al principio per cui ciascuno può scegliersi i propri debitori, finalizzata a non mettere a rischio la soddisfazione dei propri crediti.

Con la seconda si prevede un passaggio automatico, opponibile anche ai debitori.

Con la terza, si statuisce la non liberazione del cedente l’azienda per debiti pregressi, salvo consenso dei creditori, e la responsabilità solidale del cessionario, se i debiti risultano dalle scritture contabili obbligatorie.

Questa normativa è applicabile anche alla successione mortis causa?

La dottrina non ne dubita, ma con i dovuti adattamenti necessitati appunto dal decesso del titolare e così: l’erede o il legatario subentreranno nei contratti, senza possibilità di recesso da parte del terzo; subentreranno nei crediti e nei debitisenza altre limitazioni.

Più avanti vedremo nel dettaglio le conseguenze della successione nei debiti; argomento assai delicato.

b) È formata anche dai beni immateriali?

Il riferimento va diretto a tutte quelle componenti smaterializzate come marchi di impresa, emblema, brevetti, diritti d’autore, know how aziendali, siti web e nomi a dominio, pagine social.

In via del tutto sommaria, nel caso in cui il de cuius fosse titolare di sfruttamento dell’inventiva, possiamo affermarne il trasferimento successorio unitario, quale componente aziendale.

Stessa conclusione per il caso di titolarità di account di nomi a dominio per siti web, posta elettronica, pagine social, ecc. In tale ambito segnalo soltanto le eventuali difficoltà operative e/o giuridiche per i casi in cui gli eredi non avessero a disposizione le relative credenziali di accesso o volessero richiedere al fornitore dei servizi un trasferimento formale ai successori. Per questo basterà leggere il mio articolo sull’eredità digitale, a cui faccio rimando.

Riguardo alla ditta, merita solo segnalare che è il nome sotto cui l’imprenditore esercita l’attività; è dunque intimamente connessa all’attività e non all’azienda. Per questo motivo, in caso di trasferimento successorio, occorrerà sostituirla o modificarla e integrarla quanto meno con l’aggiunta del cognome e/o sigla del nuovo imprenditore individuale. In caso di continuazione in forma societaria non si parlerà più propriamente di ditta ma di ragione/denominazione sociale con le loro proprie e diverse regole.

Ancorché l’art. 2565 cc preveda il passaggio a causa di morte della ditta con l’azienda, la sua modifica/integrazione risponde al principio di verità e trasparenza commerciale su chi sia il nuovo imprenditore.

A mente della medesima norma, il testatore potrebbe impedire l’uso della ditta al successore, ma non potrebbe consentirlo ad altri, sempre per il medesimo principio. Diversa si potrebbe presentare la soluzione in cui il testatore volesse smembrare l’azienda in due rami, attribuendone ciascuno a diversi successori; in tal caso la ditta potrebbe passare ad uno solo di essi.

La sua natura è ancora molto dibattuta. I due macro-orientamenti si dividono tra chi ravvisa nell’azienda una universalità(di cose e/o di rapporti) e chi un semplice aggregato di beni (teoria atomistica).

L’adozione dell’una o dell’altra, come vedremo più avanti, ha molte implicazioni sulla circolazione dell’azienda.

Da segnalare la nota sentenza Cass. SS.UU. n. 5087/2014 che afferma la possibilità di usucapire la proprietà dell’azienda, come bene unitario a sé stante. La Corte sposa la teoria universalistica che attribuisce all’azienda la natura di bene autonomo e distinto dai beni e rapporti che la compongono.

Non è infrequente che i chiamati all’eredità del defunto non siano in condizione di decidere celermente se accettare l’eredità e come affrontare le sorti dell’impresa. Pensiamo ad una scomparsa prematura o improvvisa dell’imprenditore; alla lontananza tra lui e i familiari o ancora agli scarsi rapporti tra lui e loro. In tali situazioni di non conoscenza della “situazione” è comprensibile l’incertezza e la cautela nella decisione.

È altrettanto vero che l’azienda non può attende troppo; basti pensare ai rapporti di lavoro dipendente in essere che generano spese, ai contratti di fornitura e quelli con i clienti, alla merce deperibile. Tutti aspetti sui quali il trascorrere del tempo rischia di incidere pesantemente sull’avviamento aziendale, ossia sulla capacità dell’azienda di produrre reddito. Un tempo dilatato potrebbe decretare la fine dell’azienda.

Il diritto ereditario appresta alcuni strumenti utili anche per il semplice delato, che può -non deve- compiere atti conservativi, di amministrazione temporanea e, previa autorizzazione giudiziale, vendere beni che non si possono conservare o la cui conservazione è troppo onerosa (art. 460 cc).

In sostanza la gestione deve limitarsi ad atti conservativi, di amministrazione urgente, volti a preservare l’azienda, senza con ciò compiere atti di accettazione tacita dell’eredità (art. 476 cc).

Più dubbia la possibilità di adottare atti di straordinaria amministrazione diversi da quelli da quelli di vendita di merce, previa autorizzazione. In realtà l’interpretazione sistematica consente di estendere la possibilità di poter ottenere l’autorizzazione anche per altri atti diversi che possono incidere sul capitale e dunque di straordinaria amministrazione, la cui finalità sia sempre quella di conservare l’azienda.

Avvertenza: nel dare attuazione a tali attività conservative è molto probabile che si instauri una relazione materiale (possesso) con i beni aziendali e, trattandosi appunto di beni ereditari, il possesso porta con sé il rischio del chiamato possessore (art. 485 cc) di divenire erede puro e semplice. Nonostante una risalente sentenza (Cass. 3018/2005) lo scongiuri, ritengo che la prudenza non sia mai troppa e consiglio di redigere l’inventario, comunque utile, e determinarsi all’accettazione con beneficio o rinuncia nei 3 mesi.

Ex art. 15 TUS, l’azienda deve essere dichiarata in dichiarazione di successione al valore dei beni e dei diritti all’epoca dell’apertura della successione, con esclusione di quelli che non concorrono a formare l’attivo (art. 12 TUS) e al netto delle passività. Ai fini fiscali non si tiene dunque conto dell’avviamento.

L’obbligo dichiarativo può avere diverse conseguenze a seconda che vi sia o meno l’impegno alla continuazione dell’impresa. In questo secondo caso vi saranno esenzioni fiscali anche per gli immobili strumentali. Per riduzioni o agevolazioni si veda “Agevolazioni usufruibili in dichiarazione di successione“.

La disamina della vicenda successoria consistente nell’ereditare l’azienda individuale prosegue nel successivo articolo dedicato alla continuazione.

Quando muore il titolare di un’azienda individuale, gli eredi non si trovano semplicemente davanti a un insieme di beni da dividere.

La successione può coinvolgere contemporaneamente immobili, macchinari, merci, crediti, debiti, contratti, rapporti di lavoro, marchi, siti internet, nomi a dominio, account, autorizzazioni, licenze, know-how e avviamento.

Per questo motivo, la domanda “cosa succede all’azienda individuale dopo la morte dell’imprenditore?” richiede una valutazione complessiva della situazione patrimoniale e giuridica.

È inoltre fondamentale distinguere l’azienda individuale dall’impresa individuale.

L’impresa è l’attività economica esercitata dall’imprenditore; l’azienda è invece il complesso organizzato di beni e rapporti utilizzati per lo svolgimento di quella attività. L’art. 2555 c.c. definisce infatti l’azienda come il complesso dei beni organizzati dall’imprenditore per l’esercizio dell’impresa.

Dopo la morte dell’imprenditore, quindi, non si “eredita” semplicemente la sua attività personale: occorre ricostruire quali componenti dell’azienda entrano nella successione e come possono essere gestite dai successori.

L’azienda individuale può rientrare nell’asse ereditario e può essere destinata agli eredi secondo le regole della successione legittima o testamentaria.

La situazione cambia sensibilmente a seconda che:

Queste situazioni non sono equivalenti e possono produrre conseguenze molto diverse sul piano della gestione e della responsabilità.

Per questo motivo, chi si trova a dover ereditare un’azienda a Firenze dovrebbe prima ricostruire con precisione la situazione dell’impresa e soltanto successivamente decidere come procedere.

Nel caso dell’azienda individuale la fase che intercorre tra la morte dell’imprenditore e la decisione definitiva degli eredi è particolarmente delicata.

Il Codice civile riconosce al chiamato all’eredità alcuni poteri di conservazione e amministrazione temporanea, ma è essenziale distinguere questi comportamenti dagli atti che possono costituire accettazione tacita dell’eredità.

Il problema è concreto perché l’azienda non può sempre essere lasciata completamente inattiva.

Ci possono essere:

Una gestione effettuata senza adeguata cautela può quindi creare un problema successorio proprio nel momento in cui gli eredi devono ancora decidere se e come accettare l’eredità.

L’art. 460 c.c. riconosce al chiamato poteri diretti alla conservazione e all’amministrazione temporanea dei beni ereditari, mentre l’art. 476 c.c. disciplina l’accettazione tacita.

Questa è una delle domande più importanti per chi si trova improvvisamente a dover gestire una azienda ereditata.

La risposta non può essere semplicemente “sì” o “no”.

Bisogna distinguere tra atti conservativi, atti di amministrazione temporanea e atti che, per la loro natura, possono manifestare la volontà di accettare l’eredità.

L’obiettivo degli atti conservativi è evitare che il patrimonio e l’azienda subiscano un deterioramento durante il periodo necessario per decidere.

Può essere necessario, ad esempio, impedire il deterioramento delle merci, preservare determinati diritti, incassare crediti, sostenere spese urgenti o adottare misure indispensabili per evitare la perdita del valore aziendale.

Il problema diventa molto più delicato quando l’erede inizia a compiere atti dispositivi o di straordinaria amministrazione.

Prima di intervenire direttamente sulla gestione dell’azienda, quindi, è opportuno verificare la natura del singolo atto.

La presenza di debiti aziendali rappresenta uno degli aspetti più delicati della successione dell’imprenditore individuale.

L’azienda può infatti comprendere o essere collegata a:

Per questa ragione, prima di accettare un’eredità che comprende un’attività d’impresa, è opportuno ricostruire la situazione patrimoniale complessiva.

La questione della responsabilità per i debiti deve inoltre essere distinta tra eredità, azienda e specifici rapporti obbligatori.

Sul tema specifico dei debiti collegati all’azienda attribuita per legato, è utile il successivo approfondimento dello Studio: Chi paga i debiti nel legato di azienda.

Quando l’azienda presenta una situazione patrimoniale complessa, l’accettazione con beneficio di inventario può assumere particolare importanza.

Lo strumento consente di mantenere distinta, nei limiti previsti dalla legge, la situazione patrimoniale dell’erede da quella del defunto.

Nel caso di un’impresa individuale questo può essere particolarmente rilevante quando non sia immediatamente possibile stabilire:

L’inventario assume quindi una funzione non soltanto formale, ma anche conoscitiva e di tutela.

Quando è in gioco un’attività economica, la valutazione della convenienza dell’accettazione deve essere effettuata sulla base di una ricostruzione patrimoniale completa.

L’azienda non comprende soltanto beni materiali.

Può essere collegata a numerosi rapporti contrattuali con:

Il Codice civile disciplina espressamente la successione nei contratti, i crediti e i debiti relativi all’azienda agli artt. 2558, 2559 e 2560.

La successione mortis causa richiede tuttavia un coordinamento tra le regole dell’azienda e quelle proprie dell’eredità.

Non è quindi corretto pensare che ogni contratto possa essere semplicemente “volturato” a nome dell’erede senza verificare la specifica situazione.

Occorre esaminare il tipo di contratto, la posizione del de cuius, la natura del rapporto e gli eventuali elementi personali che lo caratterizzano.

Anche i crediti aziendali devono essere individuati e ricostruiti.

Possono essere presenti, ad esempio:

La successione dei crediti deve essere coordinata con la successione dell’azienda e con la posizione degli eredi.

In una corretta analisi ereditaria non è quindi sufficiente valorizzare macchinari, immobili e merci: bisogna ricostruire anche l’attivo finanziario e creditorio dell’impresa.

Una delle aree spesso trascurate nelle successioni d’impresa riguarda i beni immateriali.

Un’azienda può avere un valore molto elevato derivante non soltanto dai beni fisici, ma anche da:

Questi elementi possono rappresentare una parte significativa del valore economico dell’azienda.

La loro successione deve essere quindi esaminata specificamente, soprattutto quando gli eredi non dispongono delle credenziali di accesso o quando i servizi digitali sono intestati personalmente al defunto.

Sul tema dei patrimoni digitali può essere utile anche l’approfondimento dello Studio dedicato all’eredità digitale.

In molte attività moderne il sito web e il nome a dominio rappresentano una componente economica importante dell’organizzazione imprenditoriale.

Quando sono funzionalmente collegati all’attività, devono essere considerati nella ricostruzione dell’azienda e del suo valore.

Occorre però distinguere la titolarità del dominio, la disponibilità tecnica dell’account, i rapporti con il provider e l’eventuale presenza di altri diritti collegati al sito.

Lo stesso vale per le pagine social e per gli account utilizzati nello svolgimento dell’attività.

Per una piccola impresa o per un’attività commerciale locale, la perdita dell’accesso a questi strumenti può determinare anche una perdita dell’avviamento.

La ditta non deve essere confusa con l’azienda.

La ditta identifica l’imprenditore nell’esercizio dell’impresa e presenta una disciplina differente rispetto agli altri beni aziendali.

L’art. 2565 c.c. disciplina il trasferimento della ditta e contiene una specifica previsione per il trasferimento a causa di morte dell’azienda.

Nel caso della prosecuzione dell’attività da parte di un nuovo imprenditore individuale, occorre quindi verificare anche la necessità di modificare o integrare la denominazione utilizzata nell’esercizio dell’impresa, in modo da riflettere la nuova titolarità.

L’avviamento rappresenta l’attitudine dell’azienda a produrre utilità economica.

Non coincide con un singolo bene materiale, ma deriva dall’organizzazione complessiva e dalla capacità dell’azienda di generare risultati.

Nella successione di un’impresa individuale, il valore dell’avviamento deve essere considerato nella valutazione complessiva dell’azienda, soprattutto quando si deve decidere se:

La perdita dell’avviamento può essere una conseguenza molto seria di una gestione successoria non tempestiva.

Per questo, nei casi in cui l’attività dipenda fortemente dalla clientela, dalla reputazione commerciale o dall’organizzazione interna, il tempo necessario per assumere decisioni può avere un impatto economico significativo.

Quando l’azienda rientra in una successione con più eredi, il problema diventa più complesso.

Gli eredi possono avere interessi completamente diversi.

Uno potrebbe voler continuare l’attività.

Un altro potrebbe preferire venderla.

Un altro ancora potrebbe voler ricevere beni diversi dall’azienda.

In questa situazione diventa necessario coordinare le regole della comunione ereditaria con quelle relative alla gestione dell’azienda.

Non bisogna quindi confondere la titolarità dei beni ereditari con il potere di svolgere stabilmente l’attività imprenditoriale.

La posizione dei coeredi può inoltre cambiare quando uno di essi decide di assumere personalmente la gestione dell’attività.

Questo è uno dei motivi per cui la questione della continuazione dell’impresa ereditata merita un approfondimento specifico.

Per questo tema, l’articolo collegato dello Studio è Continuare l’impresa ereditata

Sì, l’azienda può essere attribuita a un determinato successore, ma occorre stabilire attraverso quale strumento giuridico venga realizzata l’attribuzione.

Può assumere rilievo:

La scelta dello strumento può produrre conseguenze differenti in materia di debiti, quote ereditarie, legittima, gestione e rapporti tra successori.

Per questo non basta stabilire informalmente che “l’azienda andrà a uno dei figli”.

Occorre verificare come realizzare giuridicamente l’obiettivo.

La possibilità di suddividere l’azienda deve essere analizzata con attenzione.

Non sempre è possibile dividere semplicemente i singoli beni senza compromettere l’organizzazione e il valore economico dell’attività.

In alcune situazioni può essere preferibile individuare rami aziendali autonomi, mentre in altre può risultare economicamente più conveniente assegnare l’intera azienda a un solo soggetto e compensare gli altri eredi con altri beni o valori.

La scelta deve essere effettuata considerando anche:

Non sempre l’oggetto della successione deve coincidere con l’intera attività.

Può essere necessario valutare se l’organizzazione aziendale consenta di individuare un ramo d’azienda funzionalmente autonomo.

Questa ipotesi può assumere particolare importanza quando l’imprenditore possiede attività diverse oppure quando desidera destinare differenti parti dell’organizzazione a differenti successori.

La semplice divisione materiale dei beni, tuttavia, non è sufficiente per trasformare automaticamente una porzione dell’attività in un vero ramo d’azienda.

È necessario verificare l’autonomia funzionale del complesso e la sua capacità di operare come articolazione organizzata.

Prima di prendere una decisione sull’eredità che comprende un’azienda individuale, è opportuno effettuare una vera e propria due diligence successoria.

Tra gli elementi da verificare:

Soltanto dopo questa ricostruzione è possibile comprendere se l’azienda rappresenti realmente un valore positivo oppure se la successione presenti rischi patrimoniali significativi.

L’azienda rientra tra i beni che possono essere oggetto della dichiarazione di successione.

La relativa valorizzazione ai fini successori deve essere effettuata secondo la disciplina fiscale applicabile.

Lo stesso Studio dedica una specifica pagina alla dichiarazione di successione, dove vengono indicati anche i documenti e gli elementi che possono essere necessari per la predisposizione della pratica.

In una successione che comprende un’azienda è quindi importante coordinare profilo civilistico, profilo commerciale e profilo fiscale.

Un errore nella ricostruzione dell’azienda può infatti produrre conseguenze non soltanto sul piano successorio, ma anche su quello tributario.

La successione di un’azienda può presentare specifiche conseguenze fiscali anche in relazione alla continuazione dell’attività.

La disciplina tributaria deve essere quindi esaminata insieme alla concreta destinazione dell’azienda e alla posizione dei successori.

Non è sufficiente sapere quanto vale l’azienda.

Occorre verificare anche:

La pianificazione della successione dell’impresa dovrebbe quindi coinvolgere, quando necessario, anche il profilo fiscale.

Per una successione d’impresa a Firenze e in Toscana, la consulenza può essere particolarmente importante quando l’azienda costituisce una componente significativa del patrimonio familiare.

La valutazione non riguarda soltanto la successione in senso stretto, ma può coinvolgere contemporaneamente:

Lo Studio Legale Gallenga di Firenze si occupa di diritto ereditario e successioni, compresi i problemi connessi alla destinazione e alla gestione dei patrimoni aziendali.

Per approfondire la materia generale è disponibile anche la sezione Diritto ereditario